Thysdrus, aujourd’hui El Djem, est une ancienne cité phénicienne, fondée par les Puniques et qui fut une cité très prospère sous l'Empire romain. Thysdrus était un haut lieu d'échanges de marchandises. La cité s'était considérablement enrichie au 3ème siècle avec la production et la vente d'huile d'olive. Elle ne tarda pas à se doter de thermes, d'une arène et d'un amphithéâtre, elle s’étendait sur plus de 200 ha, les empereurs Vespasien et Titus y amènent l'eau par aqueduc.
         Elle est célèbre pour son amphithéâtre dont la construction démarra en 230 mais ne fut jamais achevée. Avec 149 m de long, 122 m de large et 36 m de haut, c'était le troisième plus grand amphithéâtre de tout l'Empire romain (plus de 35 000 places assises), après ceux de Rome (45 000 places assises) et de Capoue (40.000 places assises).
         L’arène de 65 m de long accueillait des combats de gladiateurs. De forme elliptique, il était composé de 3 étages. L'édifice renfermait d'autre part un complexe système de canalisation de l'eau de pluie.
         En 238, lors d'un différend survenu à la suite d'exaction fiscale, une révolte éclate qui s’étend aux campagnes environnantes, La répression du gouverneur d’Africa, Capelianus, est aussi rapide que brutale. Cependant, l'appui et la reconnaissance par le Sénat romain ainsi que par certaines provinces déclenche une brève guerre civile et une crise du pouvoir impérial. Cette singulière révolte civile se solde par l'élimination de Maximin et l'avènement du jeune Gordien III.
         L'amphithéâtre porta le non de « Ksar de la Kahena », du nom d'une princesse berbère du VIIe siècle qui rassembla les tribus pour repousser l'avance de l'envahisseur musulman. Vaincue et traquée, elle se réfugie avec ses partisans dans l'amphithéâtre et y résiste durant quatre ans.
        l'amphithéâtre est encore remarquablement bien conservé et il est resté entier jusqu'au XVIIe siècle, c'est vers 1695, que l'on commença à démolir la façade extérieure, jusque-là demeurée à peu près intacte ».
         Le musée archéologique d’El Djem présente de nombreuses mosaïques issues des fouilles dans les villas romaines de Thysdrus, donnant une idée des spectacles dans l'arène et l'amphithéâtre de Thysdrus : combats de gladiateurs, combats avec les bêtes (lions, guépards, ...). Voir aussi la Maison d'Africa : une des belles maisons romaines avec son atrium, sa colonnade et ses belles mosaïques.
         Beaucoup de pièces retrouvées sur le site sont conservées au Musée national du Bardo et au musée de Sousse.
         Le site est inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco en 1979.